7月14日消息，鉴于美国国家航空航天局(NASA)的灵巧号火星直升机多次试飞很成功，工程师们正研究新一代的火星飞行器。
其中一个概念是火星科学直升机(Mars Science Helicopter)，其拥有6个旋翼，可以极大扩展人类在火星上的探索区域，甚至可能进入火星洞穴进行探测。
研究人员已经从灵巧号火星直升机的试飞中收集大量技术信息，正稳步提升其飞行能力。现在，他们想利用这些数据来开发一种新型火星旋翼飞行器。
打开大门
位于南加州的NASA喷气推进实验室灵巧号运维负责人奥多雷·扎尼托斯(Theodore Tzanetos)说，“灵巧号只是一种技术演示。核心目标是证实人造飞行器能在火星上飞行……这就像莱特兄弟第一次飞行，希望为提高人类在火星的探索能力打开大门。”
扎尼托斯回顾了灵巧号迄今为止的飞行过程，并概述了未来飞行计划进行了预览，他还列出了可能出现的火星后续飞行器。
扎尼托斯强调，创新要归功于充满激情的小团队，其中包括喷气推进实验室、航空环境公司、NASA位于硅谷的艾姆斯研究中心、高通公司、NASA位于弗吉尼亚州的兰利研究中心和太阳能电池供应商SolAero。
扎尼托斯说，自灵巧号火星直升机于4月19日进行首次飞行以来，“我们一直在收集工程数据。”“后来的每一次飞行都建立在前一次成功的基础上。”
扩展任务
今年4月，灵巧号火星直升机进行首次试飞，从起飞到降落大约耗时30秒。这架直升机在接下来的几周内完成了四次飞行，在5月初完成最初设定的技术演示任务。
从那时起，灵巧号火星直升机一直在延长任务，旨在展示火星直升机的探测潜力。拓展计划要求火星直升机每个月飞行两次，地面控制人员也要少于此前任务。
扎尼托斯说：“重点是尽可能地提高效率。”“可以说，我们真的开始在距离、飞行时间和离地面高度方面不断进步。”
与此同时，灵巧号火星直升机的飞行也取得了其他第一。其中之一就是使用了直升机的导航图像与NASA火星勘测轨道飞行器所拍摄的杰洛陨石坑图像进行融合。
这样做表明，灵巧号火星直升机能够生成高分辨率的图像。扎尼托斯举例，灵巧号的控制人员事后发现，直升机所拍摄的杰洛陨石坑部分地质单元的彩色图像被认定是毅力号火星车难以穿越的沙质区域，这给火星车控制人员带来了“偶然的科学定位”价值。“侦测能力是我们希望在未来几周进行更多探索的内容。”
灵巧号的控制人员最终希望直升机每次飞行探测能覆盖1公里的区域，这将需要直升机在空中停留长达3分钟。扎尼托斯说：“这将真正提高火星直升机的技术极限。”
探测火星洞穴
至于火星旋翼飞行器的未来，团队正在讨论的想法是新一代六旋翼直升机。
“我们称之为火星科学直升机，”扎尼托斯谈到这个概念时说，目前这还不是NASA的正式任务。现在评估的是一种能携带1.8到5千克科学载荷的六旋翼直升机，每次飞行可以巡航约10公里。
“我们可以抵达火星车无法到达的地方，比如悬崖峭壁或者是洞穴，”扎尼托斯补充道。此外，还可以定制飞行器的科学任务，携带不同的有效载荷质量，调整悬停时间和飞行范围，扎尼托斯说。
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